屋内静得落针可闻。
李凭栏方沏好两杯茶，却不着急喝，任由其晾着，等它一点一点冷却。
就这么默了几息，才缓缓开口：“陛下竟赐了你素金带吗。”
听这话里的意思，是想说他毫不知情了。
可惜语气平淡，连抬高几分音量，装出一副惊讶的态度都不肯。
祝常青半个字也不会信。
若他真不解其中深意，把她从蜀平安然带回就算任务完成，何苦在面圣前还要讲那样一番话，试图彻底打消她想逃京的念头。
他明显就清楚泰宁帝的谋算，眼下却不愿主动开口为她解惑。
祝常青便收回视线，礼尚往来地不去理会他的鬼话，低垂着眼，自顾自道：
“陛下治国五载，冯直将军殚精竭力，人人敬仰。朝中一派和谐，上下一心，唯冯党马首是瞻。小女得了陛下恩赐，理应为冯将军分分忧。”
她这话看似冠冕堂皇，实则语中带刺，直指冯党一派，假使传出了这扇门，保不齐会因此惹来杀身之祸。
祝常青这几日大门不出，二门不迈，整天对着那条腰带苦思冥想，总算勘破了皇帝的哑谜。
如今这位陛下，身下的龙椅是靠抢来的。
他身为皇子时没当过储君，自然也没有先帝的铺路。
如今朝中高官，皆是当年随他起兵造反的臣子。
这些臣子利益一致，交情过硬，朝堂之中，竟不见尔虞我诈。
其中，冯直为他血洗宫闱，助他攀上皇位，论从龙之功，这位开国将军称第二，便无人敢居第一。
一人之下，万人之上。功高盖主，不知收敛。
于是，想在朝中步步高升，比起尽忠职守，更重要的，是先拜倒在冯氏门下。
谋位时，庭下门客齐心协力可谓佳话，在位时，朝中大臣沆瀣一气却不是美事。
从上至下，狼狈为奸，相互包庇，高枕无忧。
朝堂成了冯党荣华富贵的戏场，皇帝成了眼盲心瞎的傀儡。
他迫切地需要一把刀，一把能将这如蚕蛹般密不透风的朝堂劈开一道口子的利刃。
想通这一切的刹那，祝常青的指尖抚过素金带上精细的绣纹，只觉得荒谬至极。
泰宁帝居然要她来当这把刀。
一个曾因皇权斗争落得家破人亡的女子。
惊骇世俗。
丧心病狂。
等这样的念头缓缓散去，她就发现自己确实是此角色的不二人选。
新朝的雨水已冲刷了五载，旧年的恩怨却还雾蒙蒙地萦绕在人心头。
祝氏作为故太子党的英雄人物，与冯氏乃至眼下的整个官场，都有层挥之不去的隔阂。
蜀平吴双是她的义兄，京都杜氏与她交情不浅。
她还什么都没做，五军卫所、户部、工部，便已可染指两分。
再加上李凭栏身为皇室，只听从泰宁帝差遣，在特殊情况下，兴许也能让她行个方便。
这样一来，连刑部都可插手。
她回京日子太短，还没完全了解冯氏势力究竟如何。
倘若真到了无孔不入，牵一发而动全身的地步。
那么，她女子的身份就是最好的保护伞，游离在朝堂之外，最不容易打草惊蛇，就算冯党中有人起了疑心，也总会有反对的声音嗤笑：一个女子？
天生的立场，背后的势力。
并且，一个女子。
天底下还有比她更适合做这柄刀的材料吗？
“倒还不算蠢笨。”面前的茶水晾至了适宜入口的温度，李凭栏拿过一杯品啜，想着要不要将剩余那杯递给他值房里难得的客人。
尚未等他做出决定，那位客人便语气不善道：“祝氏落得如今田地皆是陛下所赐，我也并无把柄落在你们手中，难道就不怕我怀恨在心，投靠冯党？”
杯中茶水已尽，李凭栏的脸色冷下来。
他索性将另一杯一同饮了，语气不紧不慢：“先不论冯直到底是会相信你的胡言乱语，还是将你抹了脖子送到陛下面前邀功。”
“要是你真希望有人掐着你的命门，逼着你做事，那本官也可许你一诺，待事情结束，会将你平安送回陵江。”
祝常青发觉，自从她做了平民罪女，对这些手握权势之人的轻蔑嘴脸就格外敏锐、厌恶。
无可奈何之感更让她怒火中烧，反唇相讥：“我也可死在京都。”
“那就死。”李凭栏接得很快。
他将手中玉杯放在案上，磕出一声不轻不重的动静，无所谓道：“下一盘棋，最不缺的，就是棋篓里的棋子，一颗用得不顺手，丢了，还会有下一颗。”
玉石和木案碰撞的声音如同往她脑中敲了一记醒钟。
祝常青恍惚地平静下来，意识到方才确实有些失言了。
心中却不惶恐，缓缓向李凭栏福了一礼以示歉意。
恰巧门外衙役来通报，说是有要事请侍郎大人处理。
祝常青便不多叨扰，跟着他出了值房。
两人又走过一些弯弯绕绕的小道，一前一后，各自不言，像是心怀鬼胎。
李凭栏突然打破一路沉默，发问：“你觉得张立瑞此人如何？”
祝常青回神，抬眸看了看面前的身影，不明所以，保守答道：“张大人做事谨慎，为人正直。”
半晌才听到一声似是而非的“嗯”。
“确实是死板固执，为官数载，不懂与光同尘。”
还没来得及琢磨他话里的弦外之音，身后就传来道中气十足的男声。
“妹子！”
祝常青浑身一个激灵，赶忙转身，只见吴双火急火燎地朝她奔来。
她一阵头疼，几步上前将人拦住，低声提醒：“刑部重地，不可喧哗，不可疾驰！”
跟着赶来的张立瑞见两人站在一块，吓得要晕过去：“祝娘子！刑部重地！不可擅入！
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