周立行挑着两口大箱子跟着走，眼睛自然地扫过四周，心里把这芝兰茶馆与刘五嬢的千秋茶馆做起来对比。
外院差不多，但廊子一进中院，四处的花花草草骤然多了起来。庭院里栽着桂花、腊梅、黄桷兰、茉莉等闻香的花卉，院边缘爬着金银花和菊花的藤蔓，院子里的雕花石桌上放着盆栽的精品兰草，椅子里也使放着毛绒垫子，包间里熏着各种香，味道远远飘来。
中院全是女客，堂倌们也是膀阔腰圆的健壮女子，但一眼看得出来，坐下来喝茶的若不是涂脂抹粉、簪环满身，便是一身洋装、烫着卷发，总之都是富贵人家才能养出的样子；而做活的都是素面简衣的贫家女子。
知书也不着痕迹地观察着，这里看起来似乎依旧阶级分明，并没有因为全是女子，就有平等自然交往之态。
行走一路，隐约间听到一些女子在商谈。
“……那九姨太着实不懂事……教训教训……”
“果真是小老婆生的，当个交际花……”
“……不懂规矩的下人，本就该打一顿，竟还敢去告……”
“得求姐姐再向姐夫吹吹风，钱财都好说，我那侄儿定能胜任……”
到了里院，布置更加富丽堂皇起来，正大堂那里关着大门，里面隐约有一些哭喊声。带路的女人微微皱眉，引这青竹叶等人绕开到另一边的房间，在门口恭敬地弯腰。
“二姐，青老板送东西来了。因东西重，使了个乖男娃帮忙挑进来。”
里面传来一道平淡得有些不耐烦的声音，“虽说暂时用不上了，但既使送来，便进来给我看看吧。”
那女人应了一声，才敢往里走。
青竹叶进门，也是恭敬地行了个传统的万安礼，“青竹叶见过二姐。芝兰玉树，二姐福安。”
这是一间会客厅，上座的女人约三十五六岁，五官有些凌厉，穿着新式的红色羊毛呢风衣，头上戴着串珠插羽毛的黑呢帽子，足下是亮锃锃的皮靴，她兴致不高，向青竹叶摆摆手。
“青老板亲自跑一趟，足见重视咱芝兰堂。谢青老板，黄六，待会儿多给青老板随行的人赏钱。”
青竹叶立刻给周立行和知书两人使眼色，幸好这两人都聪明，立马弯腰行礼，异口同声道：“谢谢二姐！”
既然二姐说要看看，青竹叶便让周立行开箱子，知书去拎起里面部分样品展示下。没看几件，又有女子来请二姐，二姐便走了。
那个被称呼为黄六的女人便领着青竹叶等人要离开，青竹叶往黄六那里塞了一块银元，悄声问道，“姐，原本的喜事，是出问题了？”
那黄六收了银元，左右看看，在里院和中院中间的廊角停下来，瞅着没人，才给青竹叶透露了几句。
“本是进堂口的一位幺妹要成婚，那知临到头这幺妹反悔了。哎，若不是当初堂口帮她，她父兄死了之后早就被大伯给嫁出去了，哪里还能继续读书哦。”
“现在倒好，堂口大姐有需要，让她嫁给别人当续弦，她自个儿也是应了的。结果被什么同学一表白，就反悔了，还失了身，这犯规矩的事情哦，搞得大家都不好过了……”
“本来二姐三姐还从堂口里给她划了好大一笔银钱当陪嫁，这幺妹，也太不识好歹了。”
黄六不敢说太多，简单讲了讲，便收口，还叮嘱到，“你可别对外说啊。”
青竹叶郑重发誓，“放心，不会的。”才怪！
送完货，青竹叶也没急着走，反而在外院里喝起了茶。周立行和知书两人都沉默了，端着茉莉花茶喝了许久，堂倌都掺了三回水，他俩还没吱声。
“你们到底看到什么了？怎的闷成这样？”黑老鸹好奇的要死，抓耳挠腮。
青竹叶招手让黑老鸹附耳过来，立马就把她从黄六那里听来的消息讲了一遍。
黑老鸹听完，鼻子里喷出一声嗤笑，“她们还能管人家婚嫁……”
知书长长叹了口气，“在我看来，这女袍哥的堂口里，也是分富贵人和贫穷人。”
“富贵人因这个堂口相互熟悉，互帮互助，贫穷人进来是想求个庇护，可别个对你的庇护，是要你拿更重要的东西来偿还的。她们……和男人也没什么区别。”
周立行抿着唇，附和道，“她们要真的是庇护女子，就不会替别人做主什么婚事。明明是挟恩以报，还搞得别人负了她们一般。”
青竹叶却十分平静，“人心如此。这个芝兰堂只收所谓清白人家的女子入会，领头的都是军政官商的太太小姐，所以内部规矩反而极重。”
“那花街柳巷有专门的妓女行会，看起来像是没规矩，所有姐妹都能一起喝茶聊天骂男人，平日里也是说互帮互助，但争起恩客来，大打出手到毁容杀人的也有。”
“我看这些什么袍哥会社，有好的一面，却也带着迂腐陈旧的各种规矩，什么哥啊姐啊，帮得了一时，帮不了一世。”
“当好人的命不会长，我见过的行善积德之人难长命，反倒是奸顽狡诈之人左右逢源。我青竹叶也不是彻头彻尾的好人，我也会权衡利弊，也会衡量得失。”
“无论是谁，你们都不要想着太依靠。这世道，谁也靠不住。”
青竹叶似笑非笑，眼间唇边全是无奈，也不知道是受了多少苦，吃了多少亏，才会有这番感慨。
她这番话，让周立行想到船上那夜黑老鸹的叹息。他们似乎都看不到希望，对这浑浊的世间只余失望。
周立行心里像是被塞进一块大石头，堵涨沉闷。
正当此时，一阵喧哗声起，伴随着诸多女人尖锐的骂声：
“芝兰堂口的当家大姐呢，滚出来啊！”
“羞死先人哦，锤子芝兰，蚌壳大姐！竟然棒打鸳鸯，逼嫁幺妹！”
“姐妹们！砸了这个帮着男人祸害女人的烂茶馆！”
“砸！把幺妹抢回来！幺妹想咋个嫁，就咋个嫁！”
一群女人浩浩荡荡地冲起来，有的穿旗袍，有的穿学生装，有的穿短衣长裤，竟是手持棍棒扁担，见着堂倌门房就打，掀桌的掀桌，砸碗的砸碗！
她们势如破竹，看得出来都有些拳脚功夫底子，一路就这么摔桌撘板凳地冲进了中院。
中院里的贵妇淑女们惨叫连连，听起来是被打的不轻。
而后，里院更是一
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