秦凌神色凝重，双眉微锁：“我需即刻返回县衙展开探查，至于后续，我会想办法与谢公子取得联系。”
秦凌抬眸对上谢惊鸿同样凝重认真的神色。
二人已经打开天窗说亮话。
军饷案，到底需要更多的人手。
他在明，谢在暗，查案会容易得多。
言罢，他身子微微一躬，道一声“告辞”便离开了。
待秦凌已不见身影，谢惊鸿回到府中书房，思索片刻提笔折了半页唤来心腹家丁，低声吩咐道：“你速速将此信笺送到阿苔姑娘手中，告知她在阁楼相见。”
…………
青苔轻巧地穿梭在人群之间，不着痕迹地避开茶馆众人的视线。
不多时，青苔推门而入，因步履匆匆，裙角随着疾行的步伐轻轻晃动。她径直走向镂花椅，缓缓坐定后，眼神中满是疑惑之色，轻轻开口问道：“怎么会这样？”
既然孙福逃走是假，又怎么会突然死在县衙？
谢惊鸿缓缓吐出一口浊气，伴随着一声悠长且略带无奈的叹息。
“我亦不知……今日那秦县令于我一番试探，但我察觉到，此人并非心怀恶意之人。想来他也是真心实意地想要为苗家翻案，还苗家一个公道……”
青苔听到他的话神情瞬间一滞，“秦？”
思绪如脱缰之马般肆意狂奔，脑海中不由自主地浮现出秦凌的身影。
会是他吗？
“这新任县令姓甚名何？”青苔显得急切问道。
谢惊鸿一愣，“秦雪臣，阿苔你识得此人？”
陌生的名字。
不是秦凌。
青苔隐下失望的情绪，“不识。”
谢惊鸿看出她的情绪，见她不多言，便没有追问。
不知此刻的秦凌，处境如何？
她必须要加快步伐，所有因她而被牵扯的无辜之人，迟一时都会有极大的威胁风险。
二人沉默片刻，青苔抬眸看向谢惊鸿，眼中带了几分急切与探寻，问道：“谢公子，今日你与秦县令还聊了什么？可得知有用的信息？”
谢惊鸿脑海迅速回溯与秦凌的交谈。他缓缓说道：“这位秦县令听闻孙福死讯时，脸上的震惊不比我少，想来此事不是县衙的手笔……不过他起初想以孙福消息，交换关于你的消息。”
话锋一转，他神色陡然凝重起来，对着青苔轻声道：“想来县衙那边的人，如今已经查到你的踪迹。阿苔，你务必得更加小心才是。”他眼神中满是忧虑，又带着不容置疑的关切。
青苔黛眉不自觉地微微一蹙：“好。”
县衙都已查到她的踪迹，那么黎三伯呢？青苔不敢深想那么魏如衍是否也已知晓她还活着？
孙福的死，难道……
青苔微微眯起双眸，目光似乎透过眼前的纷扰，看向了更为深远之处，缓缓开口道，
“我们都中计了。”
她微微顿了顿，深吸一口气：“这背后有渔人作饵，看我们鹬蚌相争。我们暗中探查县衙，县衙从而故意放出孙福逃走的假消息，是为互相试探。彼此针锋相对之时，我们的注意力被分散。他们便趁机悄无声息地对孙福下了毒手，灭了他的口。如此一来，关键线索就此中断，我们陷入了他们精心编织的困局之中。”
谢惊鸿听闻青苔所言，心中顿时恍然。这背后之人手段如此诡谲。安慰说道：“如今我们更不宜出面，只能等待县衙的消息。”
青苔点头，“只是与县衙合作，也需万分小心。孙福的死很显然是县衙内部有问题，我们贸然跟进，可能打草惊蛇陷入危险。”
谢惊鸿赞同颔首。
她考虑之处的确周到紧密，若为男子身，想来也是能通过科考成就一番抱负的少年郎。
不，想来大多数男子定不如她的细腻。
她这样，就很好。
…………
秦凌提着桐油灯迈进牢房时，血腥气混着潮湿扑面而来。
孙福仰面倒在草堆旁，右手还虚掩着半握枯草。刘裕站在一旁搓着手解释：“狱卒到点巡查时，人就这般了。一开始...说是心悸猝死。”
秦凌没看他，将油灯凑近尸身面门，“新来的仵作现在何处？”
“唔，劳烦秦大人记挂。”
晨光漫过青砖墙，叶九娘一脚蹬进牢房，她袖口三道褶子利落地用麻绳扎紧，发间那根桃木簪子歪斜插着三缕碎发，活像刚在乱葬岗打过滚的野狐狸。
她弓着身子，凑近孙福那已然没了生气的尸身，手中的银针在烛光下闪烁着森冷的光，轻轻掰开孙福的嘴，查看舌苔，舌苔黑紫，边缘还有些溃烂。指尖悬在孙福青紫的唇边。
接着，她解开孙福的衣衫，在其胸腹之处仔细端详，并无外伤，可皮肤下却隐隐透着青黑色。她伸出手指，按压了几下，那青黑之处凹陷后许久才恢复原状。
“这毒是渗进了血脉里，从内而外坏了脏腑。”叶九娘低声喃喃。
随后，她又翻开孙福的眼皮，眼球上布满血丝，且有一层淡淡的白翳。叶九娘直起身子，拱手冲着秦凌说道：“秦大人，依我看，应是先攻心，再侵肺腑，最后坏了周身血脉。这毒发之时，极为迅速。”
突然，她解开发间银簪，用簪头在死者指甲缝轻轻一刮，用素绢接着，深红色碎屑簌簌落下。
“这是...”刘裕突然噤声。
“断肠草混着雷公藤毒。”叶九娘伸了伸手，拨过还剩半盏凉茶的碗，将银簪浸入其中，簪尾霎时泛黑。
“连下两种剧毒，这是生怕死不透呢。”她撇了撇嘴，沾着草木灰的袖口抹过鼻尖，在脸颊拖出道月牙痕，她也毫不在意。
叶九娘见他俩皆缄口不语，自个儿絮叨了好一阵子，末了，只觉满心都是自讨没趣。
瞧这秦县令，面如冠玉，风姿翩翩，可对旁的事儿都似是全然不放在心上，对不关心的人和事是个冷心冷血的家伙；再看另一位，身材魁梧，模样倒也板正，也是满心满眼除了探案，再无他事。
“无趣至极。”
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