天还没亮，宫女们便陆续起床了。十来个人挤在院子里那方狭小的水池旁，争抢着那唯一一罐温热的水洗漱。水气氤氲中，传来此起彼伏的漱口声和抱怨声。

义姁靠在门口，看着东方泛起的鱼肚白。昨夜房中彻夜的呼噜和呼吸声，再加之玉佩丢失，她心烦意乱，以至几乎一夜未眠。

小莲洗过脸，转过身看到义姁昏昏沉沉的模样，不由得关切地问："姐姐，可是身子不适？"

义姁勉强挤出一丝笑容："无事，只是昨晚睡得不太好罢了。"

"当真只是没睡好吗？"小莲歪着头问道，"我昨夜听见姐姐起夜的声音..."

出于心中的警惕感，义姁的心愣了一下。她没想到昨夜出去时会被旁人察觉。可又看到小莲那张对自己关心则乱的模样时，她心中竟生出了一丝自责感。

她不想让小莲多想，便胡乱找了个借口：“我昨夜睡前茶水喝多了，夜里才...”

"你们两个在咋咋呼呼的干什么呢！"

义姁话还没说完，便被远处一声粗暴的呵斥打断。

巧珍咬着一块白面馒头，另一只手挠着半截袖子，拿着根木棍，直冲着义姁喊道："大清早的不干活，竟唠嗑！给我滚去刷虎子！"

义姁刚要反驳，巧珍已经放下馒头，扬起棍子就要打下来。她灵巧地闪开，反驳道："巧珍姑姑，昨晚守夜的侍卫说，今天那位义大人会来提审我。"

"呸！"巧珍啐了一口唾沫，扬起棍子就要打义姁，"就你事儿多！要不要给你个板凳，晒太阳等义大人来？你姓宋，名字里有个'义'就以为能跟义大人攀上亲？呸！你这号人，早晚都是死路一条！趁现在多刷几个虎子，也对得起我们这掖庭收留了你一夜！"

义姁面无表情地站在原地，看着巧珍因愤怒而扭曲的脸，喷出来的唾液的清晨的余光中飞溅。待她骂完，她才缓缓靠近，低着头靠近巧珍的耳朵，轻声道："巧珍姑姑，昨夜我起夜时，看见一个人影从院中闪过。不知道姑姑有什么宝贝，才招来了这些事？"

"胡说！"巧珍闻言，身体猛地一僵，强装镇定地推开义姁，厉声道，"宫中哪来的什么小偷！你别胡吣！"

义姁蹙眉：“姑姑，我可没说那人是小偷。只是想提醒姑姑，贵重的东西可要看好了。”

巧珍的脸色瞬间变得难看起来，她啐了一口，气急败坏地吼道："去去去！给我刷虎子去！连个屁都不会放！"

她转过身，手中的长棍戳了戳小莲的手臂，颐指气使道：“你也跟着去！”

小莲朝着巧珍哼了一声，而后跑着跟上了义姁。义姁走在前面，脚步轻快，仿佛带着几分莫名的笑意。

"哎这个死丫头！"巧珍站在原地，挥舞着木棍对着两人的背影咒骂，"有你们俩受的！"

直到义姁和小莲的身影消失在门口，巧珍才悻悻地收起棍子，肥硕的身子一起一伏地喘着粗气。她左右张望了一下，确认四周无人注意，这才快步跑回厢房，"砰"地一声关上门。

*****

历来各宫的虎子都是送到掖庭来清洗。因为气味太过刺鼻，所以清洗虎子的地点设在掖庭后面的一块废弃空地上。

义姁和小莲看着眼前快堆成小山的虎子，不由得愣住了。真不愧是整个宫中的虎子，数量之多，简直令人咋舌。

无奈之下，两人只能用丝帕揉成长条，绕在鼻下系在脑后，却仍旧难抵刺鼻的臭味。忍着不适，两人半蹲在地上，手拿刷子仔细刷洗每一个虎子。

“呕！”刷到一半，小莲忽然忍不住干呕起来，眼睛被熏得泪眼汪汪。

义姁轻笑笑了笑，手上的动作却未停下。

小莲将刷完的虎子重重丢在一旁，还不忘用脚踢了踢，又四下打量了一圈，小声嘀咕道："什么王公贵人，什么奴婢下人，这矢溺还不是都一般的味道。"

义姁将最后几个刷完的虎子拎了过来，摆放整齐。她长出一口气，随口应和道："果真是王公贵贱皆同秽，等级高低始见分。"

小莲转头看着义姁，水汪的杏眼满是好奇。她五岁便被卖进了宫中，打小干的都是服侍人的活儿，从未读过什么书，所以并不懂这句话的意思。

"姐姐，你说的...我不太懂..."她挠了挠头，面露难色。

义姁笑着解释："就是说你说的对，很有道理。"

小莲闻言，没想到自己这番大逆不道的胡乱言论竟受到了赞同，心中惊喜又意外，她冲着义姁笑了一下。

两人正要转身继续干活，忽然听见远处传来断断续续的脚步声。抬头望去，两名宫人正拎着几个虎子向她们走来。

"天哪，什么时候才是个头啊！"小莲抱怨道，声音拖得老长。

那两名宫人拎着虎子慢悠悠地走着，口中还在时不时地交谈，丝毫没注意到这边的义姁和小莲。

待到走近，两人才冲着义姁和小莲点了点头示意，放下虎子后便转身离去。

义姁正要继续干活，耳边忽传来细碎的谈话声。

"听说今早皇上封了小公主为长庆公主，还要晋升咱们王美人为王夫人呢..."

“那可太好了，咱们宫里日会定会荣宠更盛...”

义姁这才意识到，这俩宫人是王美人宫中的。听他们这么说，原来皇上晨间便已回宫。

"两位公公，请留步。"义姁立即放下虎子，追上前喊住了二人。

俩宫人闻言转过身，"姑姑有何事？"

"两位公公可否替我禀告王美人，昨晚去她宫中助产时，落下了银针绣包，不知能否容我取回来？"

两名宫人闻言，震惊地对视一眼，走上前来恭敬答道："姑姑不是太医院的吗，怎么会在此处？"

义姁眉头紧蹙：“此番说来话长。”

一旁的宫人忽然想到了什么，皱眉道："不对呀，今早王美人派人去太医院送赏赐了，回来说是太医院那边亲自收了赏赐，还让人跟王美人道谢呢..."

义姁：“.....”

她明明自昨晚便一直待在掖庭里，今天一大早便来这里刷虎子，何时还在太医院里接受赏赐了？

不用多想，她都知道是那郑守业干的好事。

眼下许济远出宫休沐，他总理太医院。他素来不是待见义姁的，定是听说了她被抓到了掖庭，便顶替她接下了王美人的赏赐，这样便不会有人怀疑到她尚被关在掖庭。到时候许济远回宫，他再换乱编个理由说她吃不了宫中的苦出宫了。

这样她便会一辈子都被关在掖庭了。宫里面都知道，掖庭中宫女素来没有自由，每日都只能被关在那一方破小的天地下。正常宫女年满三十便会被放出宫，可掖庭里的都是犯了罪的宫女，她们此生都出不了宫，只能像骡子一般不停地劳作。直到两鬓斑白，直到再也没有力气，最后死在一个无人知道的夜晚，而后一卷破草席和三两铜钱，打发了送回宫外。

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