侯胜北回到长安，洗去风尘，去见杨坚。
杨坚大喜：“我还担心你赶不回来，再过数日就是小儿的满月酒。”
“嫂子已生了啊，恭喜大哥了。侄儿起了名字没？”
“起好了，单名一个勇字。伽罗生他的时候颇为艰难，这小子来到世间，还是颇有勇气的。”
“看来我得给侄儿准备一份见面礼。”
“哈哈，你我之间随意就好。”
“给你的土产，倒是准备好了。”
侯胜北把手上的一瓶酒递过去：“甘州的蒲桃不错，新鲜果子带不回来，酿的酒备了几瓶，回头也给李昞送去。”
他随口问道：“这大半年可有何事？”
杨坚道：“也没什么大事。北齐的高湛禅位给了太子高纬，自己做起了太上皇帝。”
“太上皇帝？”
侯胜北听到这个新奇的称呼，有些诧异。
“也不是什么新鲜玩意儿，始皇帝之父庄襄王、汉高祖之父刘太公，都当过。”
“高湛大概是吸取前两任的教训，想趁着自己在世的时候，把正统确立下来，扶儿子一程吧。”
杨坚想了想：“还有件事情算是和你沾边。六月的时候至尊下诏：江陵人年六十五以上为官奴婢者，已令放免。其公私奴婢有年至七十以外者，所在官司，宜赎为庶人。”
“得熬到七十岁才能退休，我谢谢你家天子了啊。”
侯胜北苦笑道。
杨坚安慰道：“凡事一步步来嘛，一下子都放了，各家多少会有些抵触。陛下有这个心就好。”
“还有件事，这个月函谷关城改名为通洛防，贺若敦由金州刺史改中州刺史，镇守此地。台使宣旨去了，改天给贺若弼这小子践行吧。”
“好。”
……
见完了杨坚，他去了趟江南居。
有大半年没来，卧虎台应该积攒了一些信息吧。
侯胜北来到茶寮，发现生意冷清了不少，是因为冬天的缘故？
也不对啊，往年泡壶热茶闲聊打发时间的人也不少的。
他照例看了一下门口的悬帜，斜插着。
进得店中坐下，隐隐觉得哪里不对。
由不得他多想，一名女子迎了上来，看面相是南朝人，却不是潘氏。
“客官，请问您来点什么？”
此女随即压低了声音：“潘氏出事了，现在由我接任，若有什么消息可说与我听。”
侯胜北心念电转，作茫然状：“你说什么我不懂，潘氏出事，你来经营这茶寮么？”
说着便有意无意，随手拿起茶杯倒扣在桌上。
只见这女子毫无反应，继续低声说道：“是的，南面派我来对接。”
侯胜北心下明了，却是咯噔一下，潘氏确实出事了。
眼前此人对暗号一无所知，不可能是**喜派来和他联络之人，嘴上说道：“对接什么？你这人说话好生奇怪。有茶便泡来。”
那女子见没试探出什么，换回一副正常待客的模样，给侯胜北泡上了一壶茶。
……
茶来了，侯胜北慢慢啜饮着滚烫的茶汤，内心迅速地思考着。
此时暗处必然有人监视，不可露出丝毫异样。
潘氏的南朝密谍身份多半已经暴露，自己暂时还无事，否则侯官就直接上门拘捕了。
如今自己的安危悬于人手，就看**喜说的此人乃是死士，究竟是否靠谱。
唉，三木之下何求不得。
要是潘氏扛不住讯问，供出了他的身份，自然万事皆休。
侯胜北喝完一壶茶，付了钱，慢悠悠踱了出去。
没有人拦他。
但是侯胜北始终感觉有一双眼睛，冰冷的视线在身后扫视，观察他的一举一动有无可疑之处。
一旦发现蛛丝马迹，相信立刻会有一群侯官凶狠地扑上来。
……
回到馆舍，背上已是出了一层冷汗，湿透了内衣。
幸好是冬季，衣厚不显，否则这就是一个绝大破绽。
他仔细回想几次行动，哪件事情可能会留下把柄，什么地方可能露出端倪。
传递情报的纸条，按**喜所说，都会密语抄录之后毁去。
向宇文护左右撺掇不可负约突厥、向宇文护挑拨贺若敦心怀不满、传出宇文护无心伐齐的谣言。
哈，几件事好像都是针对宇文护的。
也难怪，谁让你是独掌大权的大冢宰呢。
侯胜北暗自庆幸，这大半年远去塞外，没有采取任何行动，否则多半会暴露了身份。
不过未必是由于自己，和潘氏联系的下线出了问题，一样可能顺藤摸瓜，牵连到她。
北周方面究竟会是谁，在负责主查这件事情呢？
潘氏和他单线联系，有利有弊。如今一旦出事，都不知找何人商议对策。
现在多想也是无用，他是战场上见惯了生死无常之人，当下养精蓄锐，沉沉睡去。
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没过几日，天官府司会大夫柳庆遣人，邀约他过府一聚。
侯胜北心中如有一块石头落地，立刻又压上了重重一块。
柳庆，居然是你。
他当然记得**喜要自己注意之人。
他和柳庆此前并无往来，突然邀请，必是为了潘氏的事情。
来使希望他立即前往，侯胜北说今日不行，已经有约在先。
来使再三相请，说柳大夫公务繁忙，抽出时间不易，恳请务必前往。
侯胜北把脑袋摇成拨浪鼓，说不可失约，就是不答应。
来使说那好，阁下要去哪里，我就在门口候着。
侯胜北也无所谓，径直去了杨坚府上。
临进门，丢下了一句，可能要做长夜之饮，可别耽误了柳大夫的时间。
来使无奈，只得问那么何日可以。
侯胜北想了一下，说了一个日子。
杨坚儿子满月酒的那天。
……
见侯胜北不请自来，杨坚本来也不以为意。
待说起柳庆相邀，杨坚笑道：“没想到侯兄弟如今声名远播，连柳大夫这种人物也主动来相请。”
虽然在南朝了解过柳庆其人，知己知彼方能百战不殆，侯胜北还是很想听听这次的对手是个怎样的人物：”愿闻其详。”
杨坚一件件说起柳庆的轶事。
“柳庆祖上和你说的三国关云长一样，是解县人士。后以秦赵丧乱，率民南徙居于汝颍之间，世仕于江表。”
“六十年前萧宝卷即位，柳庆之父柳僧**跟随豫州刺史裴叔业，举寿阳之地投奔了北魏。”
“柳庆这人，可不一般。”
杨坚不由感叹道。
“十三岁，其父于杂赋集中取一篇，足足千言有余，柳庆立读三遍便即诵之，无所遗漏。记性之强若此。”
“八柱国之一、广陵王元欣之甥孟氏，有人告其盗牛。柳庆捕推得实，孟氏殊无惧容，元欣亦遣使辨其无罪。柳庆大集僚吏，盛言孟氏之状，言毕便令笞杀之。手段之辣若此。”
“有商人持金二十斤，自执钥匙。失金，谓宿店主人所窃，讯问之下主人诬服。柳庆乃召商人问道：卿钥恒置何处？与人同宿乎？与人同饮乎？”
“商人答曰：恒自带之。无与人同宿。曾与一沙门酣宴，醉而昼寝。”
“柳庆立刻道：宿店主人非盗也。彼沙门乃真盗耳。即逮捕沙门，尽获所失之金。智谋推断若此。”
“又有胡家被劫，柳庆以贼徒既众，乌合之中并非旧交，必相疑阻，可以诈取。张榜文告示，率先自首者免罪，果然有人面缚自告，因此推穷尽获党羽。善于洞察人心，分化瓦解之策若此。”
听着杨坚的述说，侯胜北的心渐渐沉了下去。
在这么一位手段老辣的明吏手下，潘氏，你不过一介普通女子，又能挺得多久呢？
……
侯胜北回去后，当即命张泰和麦铁杖出城待上数日，若是自己逾期不来，他们就想办法回归南朝。
两人从未得闻卧虎台之事，不明所以，张泰性格沉稳，没有多问什么。
麦铁杖则是性格粗莽，相处日久又是同乡，当下就问怎么回事。
要是谁敢为难你，老麦一定大闹长安。
侯胜北见随着关系熟稔，这厮越来越无法无天，只得好言安抚，糊弄了过去才罢。
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到了和柳庆相约的那天，侯胜北穿着正式，静静端坐在馆驿等待来人。
今日不啻于两军交锋，决定生死，自当正装。
柳庆派来邀请的人到了。
侯胜北起身道：“走吧。”
……
司会大夫日常在大冢宰府处理公务。
随着来人引路，侯胜北见方向既不是大冢宰府，也不是柳府私宅，而是去了籍坊。
籍坊乃是存放账册之所，来使解释柳大夫今日在那里办公。
柳庆将近五旬，脸带病容，不过仍然是威仪端肃、眼神锐利。（注1）
他见了侯胜北便毫不客气，单刀直入地说道：“南朝来使，你做的好事犯了。”
侯胜北神色不动：“却不知柳大夫所指为何，你我今日初次相见，何出此言？”
柳庆拍案，啪的一响：“江南居之事，难道你不知？”
侯胜北不解问道：“江南居出了何事？昨日去饮茶才知换了店主，此事怎会劳动柳大夫？”
“尊使好会演戏，你与潘氏之事，她已全部招供了。”
“我与潘氏能有何事？”
侯胜北还是一脸茫然。
“窃取我朝机密，行谋叛之事！”
柳庆
冷笑道：“证据确凿，尊使还是认了的好。看在你是南朝来使的份上，遣返而已，不至于伤了性命。”
“柳庆，你不要血口喷人！”
侯胜北心念电转之下，选择了最符合自己年纪性情的反应。
“嘿嘿，尊使还是不要抵赖了，潘氏已经一五一十都招了。”
侯胜北也冷笑道：“凭借区区一介女子之言，竟敢污蔑我朝使节。
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