在一阵惊呼声中，棠柳月踉跄着后退几步站定，抬手捂住又肿又疼的额头，闭眼缓和了好一会才再次睁开眼。视野里，用心构思誊写了几个时辰的答卷，被当做破布一般，砸到她头上，又落到地上。

一口气噎在喉头，鼻梁上一股酸涩顺着往上爬，熏得眼睛发疼。

棠柳月并不是爱哭的人，她只是，有点委屈。

捋了捋鬓边散落的头发，棠柳月俯身小心翼翼拿起自己的答卷，细心扫去上面附着的雪花。见上面画了一个大大的红叉，她抬起脸，下颌绷成一条直线。唇淡眼润，唯余眼尾有一点点红。

其余的，都随那双微微发颤的手，藏在了袖中。

“敢问尚书大人，下官错在何处？”

周亚清斜睨了棠柳月一眼，开始在众考生面前来回踱步，“朝堂官职大多需要男子，翰林院却推举了你，此为一错；你的能力虽不俗但翰林院庸才遍地，有虚报实情之嫌，此为二错；堂下质问考官，以卑犯尊，此为三错。”

“数罪齐发，本官何以能让你通过考核？”

棠柳月听着三条为自己量身定制的错处，无声地笑了笑。眸子微挑，一张脸一寸一寸冷了下去。

周亚清见棠柳月面色阴冷，心里突然有一点点发虚。但这种心思很快就被消解，她再厉害，还能跟自己这个正三品礼部尚书叫板？

于是他且继续装模做样道：“且今年晋升名额已满，你还是回去再历练一年吧。”

但周亚清不知道的事，棠柳月满脑子想的都是，这样的人，怎么还能活到今天？

怪不得阿娘常说，这世上坏人多，需得遇上一个杀一个，才能断其根基。

“棠典籍，本官知道你此刻肯定心有怨怼，”周亚清走近棠柳月，却又不敢靠得太近，怕她俯视自己，“但时运如此，你还是——”

飕飕飕！

三根银针擦着周亚清的耳边飞过，将后方的王贤之死死钉在柱子上！

飕飕飕！

又是三针，追着落在周亚清慌忙逃窜的步子后。

众人大惊失色，因为没有人看到银针是从哪里飞出来。众人只得四散逃窜，靠近墙边或柱子，躲避暗器。

而被银针吓破胆的周亚清早就双腿一软倒在地上，四脚并用地往旁边爬去，嘴里惊慌大喊：“刺客！有刺客！”

丝毫没有想到，被钉在柱子上的自家侍郎也在嚎叫，好像更危险。

满堂乱窜的人里，只有棠柳月岿然不动，仿若眼前一切与她无关，泰山崩于前而不乱。

兵荒马乱，呼天抢地中，拈着袖中剩余的五根针，棠柳月一时拿不准注意。

是扎上面呢，还是下面？

但还没等棠柳月抉择出胜负，一只大手就按下她作祟的左手。

棠柳月低头看去，那只手，手形修长白净，指甲修剪方正，骨节分明，瘦薄的手背上有青筋凸起。手心的微微湿热贴着皮肤，源源不断注入自己的身体。

顺着那双手往上看去，却见来人是季临渊。风雪凄凄中，他撑着纸伞站在自己身侧。

镶着宝石的发冠将头发高高束起，穿一身玄色镶金锦袍，腰背笔挺，宽肩窄腰，腿长腰细。衣袂袖口处有细细的暗金花纹，周身虽再无其他点缀，却不显朴素，反透露出不动声色的低调奢华。

而他此刻低头，目不转睛地注视棠柳月，眉若远山，眸若点漆，丰明俊秀，矜傲得让人过目不忘。

“脸上的伤是他砸的？”季临渊看着额角那处血痕，惊诧不已。

见惯了平日不着边际的季临渊，陡然见到如此模样，棠柳月一时没回过神，直到对方问第二遍，她才飞快地移开眼，“没躲开，就被砸了。”

季临渊没有言语，眼神落在那个伤痕上面，许久。

“你来干什么？”

“给我的人撑腰。”

话音刚落，礼部大门外便响起太监高亢尖细的声音——“皇上驾到！”

这一声算是终结了眼下的闹剧，众人不管愿不愿意都立刻走出来叩见皇帝。

周亚清爬的也很快。

季临渊收回手，棠柳月也乖觉地把东西收回袖子，与身边人一同朝皇帝恭敬行礼。

不过皇帝似乎本就不高兴，一进门看到狼藉一片，大为光火，直接出声怒斥：“这是怎么回事？！礼部尚书何在？！”

“臣在、臣在……”周亚清从人堆后面爬到前面，连连叩首：“刚刚微臣在宣读礼部考核晋升的名单，结果就有贼人射出银针，想要刺杀微臣，求皇帝明鉴啊！”

皇帝环视四周，又见青天白日，朗朗乾坤，忍者怒气道：“你既说银针，那银针呢？”

周亚清慌忙起身指了指后面，“皇上，就在那柱子上，千真万确抵赖不得！”

皇帝抬手一划，身边的小太监立马上前查看，回来后却说那里并未有他物。

这可把周亚清吓得哑火了，直直跪在地上，面色青一阵白一阵。

棠柳月也跟着疑惑起来，“怎么不见了？”

季临渊暗自一笑，“可能是刚刚落在雪地里了吧。”

见周亚清不说话，皇帝脸色沉了又沉，转头看向棠柳月。

“把你手里的东西给朕。”

棠柳月不做犹豫，立刻把手里的答卷交上去。

透过那一个大红叉，皇帝还是看清楚了这篇构思精巧、行文流畅、字迹工整的论述文。

“朕很想知道，这篇文章为何不入你的眼？”

皇帝的语调里尽是诘问，周亚清哪里敢说实话，嘴唇嗫嚅半晌，也吐不出一句完整的话。

没有得到回答的皇帝耐心已然耗尽，随即看向一旁跪着的王贤之：“礼部侍郎，你说。”

王贤之毫不犹豫膝行上前，伏身贴地，恭敬万分：“回皇上的话，今日这般皆是因礼部多年官官相护，非六部之人常年不得晋升；又因尚书大人对季学士怀恨在心，新仇旧恨，所以才一直针对翰林院。”

“你！”周亚清死死指着王贤之，怒目圆睁，震惊于多年的部下居然临阵倒戈，飙升的语调像屠宰场里濒死的猪。

“你诬陷本官！是诬陷！是谁让你来陷害本官！”

季临渊在一旁看戏，幽幽出声：“是不是诬陷，皇上一查便知，尚书大人何需如此气急？”

皇帝如何不知周亚清的德行，之前没处理，一来是因为周氏多年老臣，根基深厚；二来也为平衡官场，不至于一家独大。

可现在，皇帝被人架在这里，想要大事化小，小事化了，怕是也不行了。

况且，他回头看了看棠柳月，小小一个人，站在季临渊身后，面色发白，鼻尖被冻得通红，额头上还有寸许长的血痕。

“传朕旨意，礼部尚书周亚清为官不正，贬斥三级，于府上禁足三月，罚俸一年。礼部侍郎王贤之晋礼部尚书，统管礼部事宜。”

“棠柳月进正七品编修，其余礼部门生皆维持原品。”

皇帝说完这些，王贤之立刻叩头谢恩，周亚清却直接昏死倒地。

如果可以，他或许不愿睁开眼。

棠柳月听到自己顺利晋升，一颗悬着的心终于放下。她轻吁了一口气，但腰上忽然被人轻轻一推，她被迫往前走了一步。

“谢恩。”季临渊低声提醒。

棠柳月顿时警醒，连忙跪下领旨谢恩。

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