一个月后。

江北桫州，岚水小镇。

戌时初，天才黑没多久，客栈的房门被人轻扣。

役差曹顺开门见山，压着声音道：“事到如今，属下冒昧，之前给薛姑娘提过的事情，您意下如何？”

听他这般问。

薛窈夭扶着门框，回头看了一眼。

房间里嫂子周氏手腕上缠着纱棉，形容枯槁，正在给躺在床上的老太太喂药，瞳瞳和元凌安安静静偎在旁边，皆是双目空洞，两眼无神。

“嫂嫂。”

甫一开口，少女声音轻得似风：“我出去一下，别担心，很快就回来。”

之后薛窈夭将门带上，“有查到什么线索吗？”

“天高地远，暗处势力不止一波，属下实在分身乏术。”曹顺分析道：“他们是奔着要人命来的，如今高大人也身重箭伤，再这样下去，咱们可能还会遭遇不止一场截杀。”

“一点办法也没有了吗......”

薛窈夭扶着墙，突然附身干呕起来。呕了好半天胃里却空空如也，仅憋出一汪生理性泪水，盈满一双美丽而空洞的眸子。

恍惚间见她面容苍白如纸，曹顺突然很难将她与从前那个光鲜亮丽的宁钊郡主联系起来。

分明也才短短一个月......

可日日夜夜，时时刻刻，薛窈夭从未觉得时间如此煎熬漫长。

起初离开京畿的头一个晚上，幸运的是身上携有足够钱财，官兵高泰良当真给她们请了大夫，看诊祖母和元凌的高热，以及其他女眷的各种不适。

不幸的是撞上了关瑜妙。

关瑜妙乃吏部侍郎家的千金，曾与薛窈夭有不小过节，她只做了一件事——不许役差们给薛家女眷下镣铐。

“才出京畿，便收受贿赂滥用职权，高大人这顶乌纱帽还要不要了？”面对京城世家女，尤其吏部主考核、升迁、罢免，高泰良为保饭碗，自知孰轻孰重。

关瑜妙嘴上说是回老家探亲，刚好同路，实则是一跟随监视，只为目睹薛窈夭落魄惨状。

整整五日下来，薛家老幼无论吃饭、赶路、睡觉、洗漱、上下楼梯，时时刻刻都镣铐加身。

细皮嫩肉外加日日夜夜磨损下来，薛家女眷出血的出血，流脓的流脓，没有纱棉药物，又是炎炎夏日，那场景薛窈夭不堪回首。

最终本就体弱的堂妹薛婉如倒在了路上。

一同倒下的还有一个年仅四岁的小侄儿，他娘一阵撕心哀嚎，当晚也跟着去了。

一连死了三个人，关瑜妙轻飘飘一句我也没料到会这样，突然就不再“顺路”了。

这之后，以为情况会好一些。

然而几日后的某个夜晚，客栈无故起火。

被人从睡梦中拽醒，薛窈夭才知一路上对她多有照拂的役差曹顺乃东宫死士。

“抱歉薛姑娘。”

彼时曹顺说：“主子如今被圣上疑心，太多双眼睛盯着看着，许多事情无法做得太过明显。”

曹顺当初得到的命令，是护送薛家人抵达幽州。

但若中途有变，保薛窈夭。

只保她一人。

曹顺还告知纵火之人很可能就在押送队伍里，背后是谁的势力尚不清楚，属于敌暗我明。纵然曹顺身手矫健又本领高强，却终究没有三头六臂，也不可能十二个时辰寸步不离。

最终薛家二房的婶娘和两位堂嫂死在了大火中，其余薛家女眷幼童少数被役差救下，大部分则是被一队商旅带出。

那队商旅薛窈夭并不认识。

只依稀记得囚车出京畿的第二日，他们就跟在后头了。

自身难保的情况下，薛窈夭对外界起不了多少好奇心。只期间偶得片刻喘息机会，她会对着天空或远山出神，然后发现那队商旅中的主心骨似是其中一男一女。

男子手持折扇，女子一身红衣。

两人皆身材高挑，一看就是练家子。

视线偶尔与那红衣女子撞上，薛窈夭会发现她刚好也在注视、或者说是观察自己，待她看回去，对方又会飞快移开目光。

折扇男子则时常揣着一卷羊皮手札，在上面写写画画，似在很认真地记录什么。

一路上，他们对囚车队伍从未伸出过援手，但也从未为难半分，薛窈夭下意识排除，认为他们不是傅廷渊的人。

但后来这场大火，他们却突然现身救人。

甚至起初时候，二人是直接奔薛窈夭的房间来的，见曹顺已将人带出，才转头去救其他女眷。

不幸死在火中的二房婶娘，姨娘，两位堂嫂，薛窈夭与她们关系不算太好，没有难过到流泪。

但这场家族变故延伸至后续的诸多琐碎，给人带来的持久性精神创伤，谁也无法真正幸免。

她们重新收拾着启程上路，因是戴罪之身，甚至无法为死去的薛家人收尸敛骨，置办棺椁。

偶尔看着窗外月亮，或盯着地上自己模糊的影子，薛窈夭会想，如果当初那场滂沱大雨，她能舍得下骄傲，放得下自尊，有没有可能......

没有可能。

也没有当初了。

彼时的大周京都，距离她们已是千里之遥。

囚车队伍每经过一处州府城镇、关隘，途中那些觊觎薛窈夭美貌、或看上薛家其他女眷的各路官老爷、富商、浪荡公子、甚至蠢蠢欲动的山贼土匪，都还不足为惧。

可怕的是某个傍晚，囚车停在山谷中修整，薛窈夭背后掠过破风之声。

而她当时没被飞来的箭矢一箭穿心，得亏那队同样停下来修整的商旅，也就是那老在暗中观察她的红衣女子，于电光火石间甩出匕首将箭矢击偏了方向。

走到这一步。

即便身体还在苟延残喘，薛家人的精神也早就垮了，已经到了受不住任何风吹草动的地步。

薛老太太撑着口气，“都别舍不得，将身上所有财物全都清点出来。”

一部分交给高泰良，更多一部分则给那队商旅，意在寻求庇佑。

然而对方拒不接收。

到这里，薛窈夭发现除折扇男子和红衣女子，商队里的其他人皆是行踪不定，有时会落她们后头很远，有时又会出现在她们前方，且身上时常带有浓郁血腥气。

为探这波人的身份来头，她也曾试探着接近，但往往不待她开口搭讪，整个商队都呈回避状态。

后来穿越中州，进入江北巳水一带的山野密林，囚车队伍在毫无防备的情况下，连续遭遇了三场截杀。

每场截杀间隔不足一刻钟，且每支箭矢都是奔着薛窈夭的脑袋、心脏、腰腹。

三场箭雨，役差死了一半，

高泰良也身受重伤。

薛家老幼妇孺原本三十余人，转眼只剩一半。

薛窈夭这个“众矢之的”能在三场截杀中毫发无损，依旧是那队行止诡谲的商旅——混乱之中，他们竟个个身如鬼魅，尤其是那红衣女子，直接将她提溜进了他们的马车之中。

见她还要往外探头，红衣女子当即喝道：“个破差事真要命啊，要救谁你直说别往外扑我的个祖宗坐在里面不许出来！”

不知是外面的刀光剑影过于骇人，又或红衣女子的话过于奇怪，薛窈夭噼里啪啦喊了几声祖母嫂子瞳瞳元凌后，当真坐在马车里不再乱动。

狂跳的心脏，昏暗的光线。

薛窈夭晃眼在刀枪不入的马车内壁上，看到一抹似曾相识的徽纹图腾。

刹那间。

惊惧、讶异、困惑、窃喜，不一而足。

事后万籁俱寂，尸横遍野。

她一把抓住那红衣女子的手：“你是谁？你们究竟是谁？”

对方非但没给她答案。

反而回避得更厉害了。

就好像只有她的个人安危受到威胁，他们才会“从天而降”搭一把手。

为什么呢？

待意识再次清明，薛窈夭人已经在桫州岚水镇的客栈里了。

此时此刻。

“跟属下走吧，薛姑娘。”

曹顺语速极快也极低，“再这样下去，一个都活不了。至少让属下先将您送去安全之地，至于其他人......高大人会尽力照拂。”

事实却是护到现在，已经没有人能真正护得住薛家人了。

有风来，风里卷着不知名花香。

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